Dès l’antiquité, des récits décrivent les premières techniques utilisées pour sauver les naufragés. Elles ont bien sûr considérablement évolué au fil du temps. Cependant, c'est au début du 20ᵉ siècle, en Australie, que cette pratique a pris forme sous sa dimension sportive. Face à l'essor des plages et à l'affluence des baigneurs, les sauveteurs locaux ont organisé les premières compétitions, mêlant natation et techniques de secourisme.
Popularisé par la célèbre série Alerte à Malibu, le sauvetage sportif s'est internationalisé, avec la création de fédérations nationales et l'émergence de compétitions internationales. Années après années, de nouvelles épreuves ont été intégrées, reflétant l'évolution des techniques de sauvetage et les besoins contemporains en matière de sécurité aquatique.